橡膠行業(ye) 是全球曆史發展的重要轉折，如今全球的橡膠產(chan) 業(ye) 已經涉及到各行各業(ye) 當中，其中包括了天然橡膠，合成橡膠製品，矽橡膠製品等等上百種膠種材質，在早期年代橡膠樹被人類挖掘並且占領先機，改寫(xie) 曆史的橡膠樹它到底經曆過哪些舉(ju) 世聞名的曆程，你都了解過嗎？

　　1890年的斯裏蘭(lan) 卡，曾經占據世界領先位置的斯裏蘭(lan) 卡咖啡種植業(ye) 正處於(yu) 空前危機之中。已經持續了15年的咖啡鏽病災難，讓斯裏蘭(lan) 卡的咖啡產(chan) 量下降 到隻有原先產(chan) 量的二十分之一。更為(wei) 糟糕的是，雖然殖民斯裏蘭(lan) 卡的英國政府派出了優(you) 秀的植物病理學家幫助尋找對策，當時的技術條件還是對咖啡鏽 病毫無辦法。麵對被鏽病幾乎摧毀殆盡的咖啡園，絕望的種植園主們(men) 最終無奈地選擇了放棄。染病的咖啡樹被銷毀，與(yu) 咖啡樹生長環境頗為(wei) 相似的茶樹 被用來填補咖啡園的土地。

　　這個(ge) 轉變不僅(jin) 讓英國讓出了世界咖啡貿易的頭把交椅，也對英國社會(hui) 產(chan) 生了不大不小的影響。英國人的“國飲”從(cong) 咖啡變為(wei) 了茶，茶文化開始在英國社 會(hui) 盛行。最終，英國人開始用“我的那杯茶”（my cup of tea）來稱呼自己中意的東(dong) 西。（參看《咖啡圈裏的那杯茶》）

　　不太為(wei) 人所知的是，除了不大不小地改變了英國文化的茶樹，斯裏蘭(lan) 卡的咖啡園主還引進了另外一種後來影響曆史的經濟作物——橡膠樹。

　　品種繁多的橡膠樹

　　如果問一個(ge) 不了解相關(guan) 知識的人什麽(me) 是橡膠樹，得到的答案多半是橡膠樹就是產(chan) 生橡膠的樹，這個(ge) 答案並不完全正確。

　　所謂橡膠，或者說天然橡膠製品，是一種名為(wei) 異戊二烯的天然化合物。在自然界中，橡膠存在於(yu) 一種由植物產(chan) 生的汁液中。由於(yu) 這種汁液色澤潔白，看上去 與(yu) 牛奶頗為(wei) 相似，所以被稱為(wei) 膠乳。膠乳的成分十分複雜，除了含有橡膠以外，還有蛋白質、澱粉、油脂、生物堿等其它物質。在植物體(ti) 內(nei) 膠乳到底起 什麽(me) 作用至今還沒有定論，科學家推測可能與(yu) 防禦昆蟲的啃食有關(guan) 。

　　也許是因為(wei) 抵禦昆蟲的進攻是件性命攸關(guan) 的大事，自然界中能產(chan) 生膠乳的植物非常之多，足足有12000多種。雖然能產(chan) 生橡膠的植物很多，其中不乏各 種樹木，但是能用大規模橡膠生產(chan) 的植物卻隻有一種。這種植物名叫三葉橡膠樹（Hevea brasiliensis），我們(men) 常常將它簡稱為(wei) 橡膠樹。

　　[三葉橡膠樹]

　　與(yu) 其它植物相比較，三葉橡膠樹在生產(chan) 橡膠上擁有幾個(ge) 明顯優(you) 勢。它體(ti) 型巨大，能產(chan) 生大量的膠乳。膠乳中橡膠的含量可以高達50%，在所有產(chan) 生膠乳 的植物中名列前茅。此外，三葉橡膠樹的壽命很長，可以用於(yu) 橡膠生產(chan) 的階段長達3，40年。這些優(you) 勢使得三葉橡膠樹幾乎成為(wei) 了天然橡膠的唯一來源 。

　　然而，世界上並不存在完美的事物。三葉橡膠樹雖然生產(chan) 能力突出，但對於(yu) 生長環境卻頗為(wei) 挑剔，這大大限製了它的種植地區和種植麵積。三葉橡膠樹 喜愛高濕度的環境。它的生長區域必須降水即豐(feng) 富又均勻，年降水量不能少於(yu) 1200毫米，雨水天氣要在100天以上。除了雨水，三葉橡膠樹還需要充足 的光照，每年的陽光照射時間需要在2000小時以上。當氣溫低於(yu) 10攝氏度時，橡膠樹的生長會(hui) 受到嚴(yan) 重抑製。而一旦出現霜凍，橡膠樹則會(hui) 迅速死亡。 因此，三葉橡膠樹隻能生活在溫暖的地區，這些地區的平均氣溫一般在20到30度之間。

　　此外，由於(yu) 三葉橡膠樹的樹冠龐大但枝條並不堅韌，它對風災的抵禦能力很差，所以生長地區不能有大風天氣。世界上能滿足這些氣候條件的土地主要 集中在低緯度的熱帶或者亞(ya) 熱帶地區。由於(yu) 地理位置的原因，世界上大多數的國家都無法種植三葉橡膠樹，隻得望膠興(xing) 歎。與(yu) 人工種植的橡膠樹相比， 野生三葉橡膠樹的分布就更為(wei) 有限了。世界上絕大多數的野生三葉橡膠樹都生長在南美洲的亞(ya) 馬遜雨林中，其中以巴西境內(nei) 數量最多。所以三葉橡膠樹 也被叫作巴西橡膠樹。

　　叢(cong) 林中的“黑色黃金”

　　人類使用天然橡膠的曆史十分久遠，最早可以追溯到公元前1600年。根據考古學發現，那時生活在中美洲的奧爾梅克人已經在利用天然橡膠製作用於(yu) 娛 樂(le) 和運動的橡膠小球。由於(yu) 中美洲沒有三葉橡膠樹，奧爾梅克人所用的橡膠來自被稱為(wei) 巴拿馬橡膠樹的彈性卡斯桑木（Castilla elastica）的膠乳。

　　與(yu) 愛玩球的奧爾梅克人不同，亞(ya) 馬遜雨林中的土著人對橡膠的利用就要實用得多。他們(men) 用橡膠處理衣物，使衣物具備一定的防水能力。或者直接將三葉 橡膠樹的膠乳塗抹在腳上，製成非常簡陋的雨靴。

　　原始部落很早就開始使用橡膠，但橡膠的巨大價(jia) 值真正被人類社會(hui) 所發現則要歸功於(yu) 來自歐洲的探險家。1736年，法國探險家拉孔達明（Charles Marie  de La Condamine）將亞(ya) 馬遜雨林出產(chan) 的天然橡膠帶到了法國並交給法國科學院研究。在接下去的幾十年間，科學家們(men) 對這種新奇的物質進行了大量研究 。這些研究為(wei) 後來天然橡膠成為(wei) 實用產(chan) 品奠定了堅實的基礎。在科學界努力研究的同時，工業(ye) 界對橡膠也產(chan) 生了濃厚的興(xing) 趣。由於(yu) 當時的人們(men) 還沒有能 力製造出塑料或者其他合成材料，集有彈性、可塑、輕巧和防水幾大優(you) 點於(yu) 一身的天然橡膠特性便成為(wei) 了最理想的防水材料。而天然橡膠早期的主要用 途正是製造各種各樣的橡膠布匹、橡膠密封圈、雨衣、雨靴和雨布。

　　[Charles Marie de La Condamine]

　　1844年，美國發明家固特異（Charles Goodyear） 開發出了橡膠硫化技術。這項技術大大提高了橡膠對於(yu) 溫度變化的耐受力，徹底克服了天然橡膠製品 冷天變硬熱天變軟的頑疾。為(wei) 了紀念這位偉(wei) 大的發明家和這項具有裏程碑意義(yi) 的發明，美國商人弗蘭(lan) 克。賽柏林（Frank Seiberling） 在1898年將自己創 建的輪胎橡膠公司命名為(wei) 固特異公司。

　　硫化技術使得橡膠成為(wei) 真正實用化的工業(ye) 產(chan) 品，在這一技術發明後的三十年間，工業(ye) 界對天然橡膠的需求增加了100倍之多。到了1888年，另外一位名 字與(yu) 橡膠輪胎聯係在一起的發明家，英國人鄧祿普 （JohnDunlop） 發明了世界上第一條充氣輪胎。雖然最早的充氣輪胎隻是用在自行車上，但是隨著技 術的發展，橡膠充氣輪胎最終成為(wei) 了汽車的標準配置。

　　進入20世紀後，汽車產(chan) 業(ye) 進入高速發展階段，橡膠輪胎的產(chan) 量也不斷攀升，隨之而來的便是對天然橡膠製品的需求量大增。天然橡膠從(cong) 土著居民的玩物變成 了必不可少的工業(ye) 原料，人們(men) 甚至將它稱為(wei) “黑色黃金”。隨著天然橡膠身價(jia) 的提升，采集橡膠樹的膠乳成為(wei) 了一個(ge) 獲利頗豐(feng) 的行業(ye) 。無數人帶著發財 的夢想湧入三葉橡膠樹生長的亞(ya) 馬遜叢(cong) 林，試圖找到可以讓他們(men) 暴富的“黑色金礦”。位於(yu) 秘魯的伊基托斯本來隻是一個(ge) 幾百人居住的小村落。19世紀 末，來自世界各國的橡膠探險家們(men) 將伊基托斯擴張成一座居民超過2萬(wan) 人的城市。而亞(ya) 馬遜河流域最大的城市，巴西的瑪瑙斯城，更是一度成為(wei) 全世界 天然橡膠產(chan) 業(ye) 的中心。用橡膠換來的巨額財富為(wei) 這座城市帶來了當時最先進的電話係統、電網、醫院、學校和“人均消費鑽石最多的城市”這一閃亮的 頭銜。

　　“從(cong) 西到東(dong) ”的橡膠種植業(ye)

　　在橡膠產(chan) 業(ye) 的起步階段，所有的橡膠都是從(cong) 橡膠樹所產(chan) 生的膠乳中提煉產(chan) 生。在西半球，擁有大片亞(ya) 馬遜雨林的巴西和秘魯兩(liang) 國，依靠生長在雨林中的 三葉橡膠樹成為(wei) 了世界上最重要的橡膠生產(chan) 國。位於(yu) 亞(ya) 馬遜流域的巴西瑪瑙斯市的橡膠產(chan) 量曾經一度占全世界總產(chan) 量的百分之四十。當時的人們(men) 在雨林 中尋找三葉橡膠樹，找到後便將整棵樹砍倒並取走所有的膠乳。這種粗放的方法一次性地使用自然資源，造成了巨大的浪費。於(yu) 是有些采膠工人用斧子 在橡膠樹上砍出一個(ge) 口子，然後收集從(cong) 傷(shang) 口處流出的膠乳。這種“開口法”雖然不至於(yu) 立刻殺死橡膠樹，而且可以重複收集膠乳。但是被如此處理過的 橡膠樹的壽命會(hui) 大大縮短，往往被砍幾次之後就死亡了。

　　落後的生產(chan) 方式迅速地吞噬著雨林中的橡膠樹，而工業(ye) 界對於(yu) 橡膠的需求卻不斷地增長，於(yu) 是，橡膠業(ye) 者開始嚐試人工種植三葉橡膠樹作為(wei) 新的膠乳來 源。與(yu) 天然橡膠樹相比，人工種植的橡膠樹有著明顯的優(you) 點。例如，自然生長的三葉橡膠樹在雨林中分布得很稀疏，大約每公頃隻有2株，采膠工人要 花費不少時間在不同橡膠樹之間的路程上。而人造橡膠林的種植密度可以達到每公頃600株，密集的分布提高了采膠速度，也方便了對橡膠樹的照料維 護。

　　在嚐到了甜頭後，南美的橡膠種植規模開始節節攀升。第一次世界大戰中，美國對於(yu) 橡膠的旺盛需求更是進一步加速了橡膠種植業(ye) 的發展。戰後的10年 間，南美的橡膠種植業(ye) 達到了曆史最高峰。僅(jin) 美國汽車巨頭亨利。福特（Henry Ford） 一人，就在巴西擁有超過3000公頃的橡膠樹林。

　　隨著人工種植技術的發展，三葉橡膠樹不但走出了雨林，也開始走出它的原產(chan) 地南美洲，到世界其它地方繁衍生息。1876年，英國人威克姆  （H.Wickham）將7萬(wan) 顆橡膠樹種子悄悄地運出了巴西，送往英國，橡膠樹從(cong) 西半球來到了東(dong) 半球。威克姆的這一行為(wei) 在後來成為(wei) 了一樁曆史公案。有人認 為(wei) 威克姆是個(ge) 小偷和商業(ye) 間諜，為(wei) 了將種子偷運出巴西，他甚至還買(mai) 通了巴西海關(guan) 官員。也有人認為(wei) 經濟作物在國家間的輸入輸出並不少見，巴西本身 也引進了不少經濟作物。在1876年，巴西沒有法律規定橡膠樹不能外流到其他國家，因此威克姆的做法並不犯法。無論是偷還是運，威克姆的這一舉(ju) 動 徹底改變了橡膠業(ye) ，隻有南美洲國家出產(chan) 天然橡膠的局麵被打破。

　　[Henry Wickham]

　　英國人很好地利用了這批寶貴的種子。由於(yu) 英國的自然環境和氣候條件都不適合橡膠樹生長，這7萬(wan) 多顆種子的第一個(ge) 落腳點是英國皇家植物園的溫室 。在人造環境的盡心嗬護下，有2300多顆種子萌發並長成了橡膠樹幼苗。接著，英國人將這些比種子還要寶貴的幼苗送到了他們(men) 在亞(ya) 洲的殖民地，斯裏 蘭(lan) 卡和馬來西亞(ya) 。馬來西亞(ya) 和當時還被稱為(wei) 錫蘭(lan) 的斯裏蘭(lan) 卡都有部分國土靠近赤道，那裏有著和亞(ya) 馬遜叢(cong) 林地區相似的熱帶雨林型氣候，土壤條件也很 適合三葉橡膠樹的生長，所以被英國人選作橡膠樹的新家。

　　事實證明英國人的選擇是正確的，雖然漫長的海運導致大部分的樹苗在旅途中夭折，但存活下來的幾百棵三葉橡膠樹苗在這兩(liang) 個(ge) 國家生長良好，逐漸繁 衍成為(wei) 成片的橡膠林，並且漸漸擴散到周邊的國家。中國最早的三葉橡膠樹就是在1904年從(cong) 當時還屬於(yu) 馬來西亞(ya) 的新加坡引進的。